 ブルーベリーは、ツツジ科スノキ属に分類される北米原産の低木性果樹です｡その果実がエレガントなブルーになり収穫されることからブルーベリーと呼ばれています｡今世紀初頭から改良がすすめられた20世紀生まれの果実で、ブルーベリージャムが国内で店頭に並んだのは1970年代の後半からという、文字通り新鮮な果実です｡成熟した果実は、濃い青紫色になりますが、これは、アントシアニン色素と呼ばれ、水溶性の色素です｡このアントシアニン色素が、眼によい効果があると最近一躍注目を浴びています｡
人間の網膜には、ロドプシンという紫色の色素体があり、このロドプシンが光の刺激を脳に伝え｢物が見える｣と感じているわけです｡ところが、眼を使っているとロドプシンは徐々に分解されてしまいます｡また、年をとることによってだんだん減少していくこともわかりました｡研究の結果、アントシアニン色素を摂取すると、このロドプシンの再合成作用が活性化されることが判明したのです｡つまりアントシアニン色素によりロドプシンの再合成が活発になれば、眼の疲労がとれ、視野がぐっと広がり、夜間でも暗闇に目が慣れる時間が著しく早くなるという効果が現れてくるわけです｡
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ブルーベリーと抗酸化作用について
 ブルーベリーが人間の眼に効くという以外に、強力な抗酸化作用があることが注目されています｡ガンや脳卒中など、成人病の発病、あるいは老化やさまざまな症状には、かなりの割合で活性酸素が関与しているといわれます｡この過剰に発生した有害な活性酸素を抑える働き(抗酸化作用)、または活性酸素を消去する作用を、ブルーベリーのアントシアニン色素が強力に持っていることが実証されたのです｡
この色素の抗酸化性を、ビタミンE、茶タンニンなどと比較した最近の研究の結果、ブルーベリーのアントシアニン色素は、これらに匹敵するか、または上回る強い活性があることがわかりました｡米国農務省に属する栄養研究所の発表によると、米国産の43種類の果実と野菜の抗酸化作用を比較したところ、ブルーベリーが最高値を示し、ナンバーワンであることも証明されました｡活性酸素と深い関わりのある種々の疾患、たとえばガンや自己免疫疾患、心臓血管系疾患などの予防、改善、また老化防止などに有効であると期待されます｡
ブルベリー特徴
アントシアニン色素を摂取後、4時間後に効果が現れ、24時間持続することが確認されています｡かなりの速効性が期待できるのです｡副作用も全くないこともわかりました｡天然の果実に含まれる色素ですから安全なわけです｡
会社や学校でのコンピュータなどOA機器の導入やTVゲームなどの普及、勤務時間の変化、あるいは受験勉強や夜間長距離運転による目の酷使など、現代のさまざまな眼精疲労や眼の疲労感にはとくに有効といえます｡また、網膜の機能性低下や白内障を防ぎ、糖尿病が原因の眼の病気予防にも役立ちます｡
ヨーロッパでは、多くの研究、臨床試験が重ねられ、1976年イタリアで初めて医薬品として製造が承認されました｡その後もヨーロッパをはじめニュージーランド、韓国など、多くの国で色素を抽出した粉末や錠剤が、医薬品として広く利用されています｡
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サプリメントとは
最近では、長期輸送・市場流通に充分耐えうる品質のものが、世界中から日本の市場へ供給されると共に、日本国内では1968年より東京都小平市で経済栽培が始まり、長野県、群馬県、新潟県、山梨県など栽培に適した高冷地を中心に各県で生産されるようになりました。